home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 021389 / 02138900.059 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  5.0 KB  |  102 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 82An Explosive Reception
  2.  
  3.  
  4. By Paul Gray
  5.  
  6.  
  7.     THE SATANIC VERSES
  8.     by Salman Rushdie;
  9.     Viking; 547 pages; $19.95
  10.  
  11.     Occasionally, heartening evidence surfaces that some people
  12. still care about serious fiction after all. Here is a long,
  13. challenging novel by a highly praised writer, and it has spurred
  14. a frenzy of international attention. Headlines have bristled.
  15. Voices have been raised, although not exactly in unanimous
  16. praise. The book has been banned in a number of countries with
  17. substantial Muslim populations; its appearance in the West has
  18. been greeted with isolated public protests and telephoned bomb
  19. threats.
  20.  
  21.     It must be added that few of those outraged by The Satanic
  22. Verses have ever seen it, much less opened it. Their fury, and
  23. the timorousness of government officials fearing violent
  24. uproars, has been prompted by one accusation: that the novel
  25. contains a blasphemous portrait of the Prophet Muhammad and
  26. thus amounts to a terrible insult to Islam. The plain, simple
  27. truth is that the novel does nothing of the sort, but only those
  28. who consent to read the thing will discover this for themselves.
  29.  
  30.     If all the hubbub, with its attendant free publicity,
  31. increases the audience for The Satanic Verses, so much the
  32. better. The book is both an Arabian Nights narrative
  33. enchantment and a vast rumination on history, on the clash of
  34. cultures and individuals, and on the beliefs that people cherish
  35. for comfort and salvation. Author Salman Rushdie, 41, who was
  36. born in Bombay and educated at Cambridge, shows every sign of
  37. disproving Kipling's bromide about East, West and the twain
  38. never meeting. They have met, all right, in his experience and
  39. imagination, with results that are alternately comic, poignant
  40. and explosive.
  41.  
  42.     The novel, in fact, begins with a big bang: the blowing up,
  43. by Sikh terrorists, of a jumbo jet, Flight AI-420 from Bombay to
  44. London, at 29,002 feet over the English Channel. Two passengers,
  45. cartwheeling and conversing, plummet earthward. One is Gibreel
  46. Farishta, India's most popular movie star, who is in disguise
  47. and fleeing his fame after suffering a life-threatening illness
  48. and discovering in the process that there is no God. The other
  49. is Saladin Chamcha, a prosperous performer of voice-overs for
  50. commercials on British television, returning to his adopted land
  51. after a melancholy visit to Bombay and the haunts of his
  52. childhood. Miraculously -- preposterously -- they both survive
  53. their descent. And then truly strange things begin to happen.
  54.  
  55.     Saladin sprouts a pair of horns on his forehead and cloven
  56. hoofs; these mutations earn him, a British subject, rough
  57. handling by police and immigration officials. Gibreel develops a
  58. visible arc of light, a halo, around his head, and must cope
  59. with the awestruck reverence of perfect strangers. His new
  60. radiance aggravates an older problem, particularly puzzling in
  61. light of his newfound atheism: his vivid cinematic dreams, in
  62. which he is cast as the Archangel Gibreel, but without a
  63. script, and then asked by a series of petitioners to deliver
  64. Allah's word.
  65.  
  66.     It is one of these -- a businessman named Mahound -- who has
  67. settled Rushdie's mulligatawny as far as Islamic fundamentalists
  68. are concerned. For the Gibreel-Mahound exchanges are based, in
  69. an obviously distorted and hallucinatory manner, on an episode
  70. in the life of Muhammad: the Prophet's early willingness to
  71. include in the Qur'an an acknowledgment of three female deities
  72. and his later repudiation of these verses as satanically
  73. inspired. If Muhammad himself was willing to admit that he had
  74. been deceived, it is difficult to see why a tangential,
  75. fictional version of this long-ago event should cause such
  76. contemporary furor.
  77.  
  78.     For someone outside the faith to lecture Muslims on what
  79. they should or should not read would be impudent. But it must
  80. also be stated that there is no ridicule or harm in this novel,
  81. only an overwhelming sense of amazement and joy at the
  82. multifariousness of all Allah's children. As Gibreel and
  83. Saladin try to make their afflicted ways through contemporary
  84. London, a fascinating tapestry unfurls behind them. This
  85. backdrop contains vivid scenes -- among them, the subjugation
  86. of an immense subcontinent and ancient cultures by an upstart
  87. island, and the upheavals that result when this thralldom is
  88. abruptly ended. But the history is parceled out in telling,
  89. individual details, people and places caught up in a grand
  90. design of which they are innocent and that, in the long run, may
  91. turn out to be simply chaos.
  92.  
  93.     That possibility of meaninglessness tantalizes and bedevils
  94. throughout the novel. But Rushdie's furious, organizing energy
  95. seems to mark him as an angel of coherence. He has obviously
  96. read his Garcia Marquez, his Joyce, his Thomas Pynchon. He
  97. shares with those authors the desire to assemble everything he
  98. has known and seen and make it all fit together, beautifully. In
  99. his fourth novel, Rushdie has done just that.
  100.  
  101.  
  102.